Jours tranquilles à Paris

jeudi 23 août 2007

Aujourd'hui, on utilise très souvent le @, ce petit signe qui sert à écrire les adresses e-mail. Mais d'où vient-il?

L'arobase, qui symbolise aujourd'hui Internet et la modernité, a été créé au Moyen Âge! À l'époque, l'imprimerie n'existait pas encore: des moines recopiaient les livres à la main. Le «@»serait né vers le Vie siècle du mot latin «ad », qui signifie «à» ou «vers ». Au fil des copies, les moines auraient enroulé le d autour du a. On retrouve ensuite la trace de ce signe au XIIe siècle en Italie: les commerçants florentins l'employaient pour symboliser une unité de mesure, l'amphore. Pendant les siècles suivants, il est utilisé çà et là dans les écritures commerciales. Au XIXe siècle, aux États-Unis, au lieu d'écrire «deux tables à 20 dollars », on note «2 tables @ $ 20 ». Le symbole est alors tellement employé qu'il apparaît sur les premières machines à écrire. Puis, un siècle plus tard, sur les premiers claviers d'ordinateur. Pourtant, à l'époque, on ne l'utilise quasiment plus. «Un symbole qui ne sert plus à rien », se dit Ray Tomlinson en 1971. Parfait, je vais pouvoir l'utiliser pour créer les adresses électroniques...» Ce qu'il fit, avec le succès qu'on sait!

En anglais, @ se dit « at », ce qui signifie « à» ou « vers ». Vrai ou faux? Vrai. Les Russes, eux, le surnomment parfois le «petit chien », les Turcs 1'« oreille », les Suédois le «bâton de cannelle », les Serbes le «a fou », les Danois la «trompe d'éléphant », les Néerlandais la «queue de singe» et les Français le «a escargot ».

mardi 21 août 2007

Qui a inventé les jeans ?

San Francisco, 1850. Des milliers d'immigrants affluent du monde entier vers la Californie, à l'ouest des États-Unis. Ils rêvent de faire fortune, attirés par la découverte récente d'or. Parmi eux, Oscar Levi Strauss, originaire de Bavière, ne vient pas chercher le précieux métal mais vendre une épaisse toile pour confectionner des tentes. Un jour, il a l'idée de tailler dedans des pantalons. Ils sont si solides et durent si longtemps que les chercheurs d'or les adoptent immédiatement. Et comme ces pantalons ressemblent à ceux portés par les marins de la ville italienne de Gênes, on les appelle des jeans, déformation de «Gênes ». En 1873, Levi Strauss rend ses pantalons encore plus solides grâce à l'idée d'un autre tailleur: il renforce les poches avec des rivets métalliques. Il meurt en 1902, très riche. Il n'a jamais trouvé une seule pépite d'or, mais il a gagné plus d'argent que beaucoup de chercheurs !

Le tissu avec lequel on fabrique les jeans s'appelle de la « toile Denim ». Dans quelle ville française était-il fabriqué? Dans la ville... de Nîmes. Et ce n'est pas une blague! Au XIXe siècle, on y fabriquait un tissu en coton bleu indigo très solide, celui-là même qui était envoyé en Amérique pour fabriquer les jeans.

Le_jean

lundi 20 août 2007

Comment est née l'expression « payer en monnaie de singe »?

Payer en monnaie de singe signifie récompenser par de belles paroles, se moquer de quelqu'un, ou encore payer avec de la fausse monnaie. L'expression remonte au XIIIe siècle, au temps du roi Saint Louis. À l'époque, pour franchir le Petit-Pont qui, à Paris, permettait d'aller du Nord de la ville vers l'île de la Cité, il fallait payer une taxe. Un péage, en quelque sorte. Le règlement prévoyait des exemptions pour certains métiers. Ainsi, les jongleurs, les acrobates ou les montreurs de singes qui se rendaient sur l'île pour y donner des spectacles pouvaient passer gratuitement. Mais, pour cela, ils devaient prouver à la personne chargée de récupérer la taxe qu'ils étaient bel et bien saltimbanques. Ils devaient donc réaliser un petit tour: une acrobatie, un numéro de jonglerie ou un numéro avec leur singe. Ces tours servaient de paiement.

Nos cousins les singes apparaissent dans d'autres expressions. Lesquelles? « Adroit comme un singe », « malin comme un singe », « laid comme un singe », « faire le singe », « des paroles à faire rougir un singe », « on n'apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces », ainsi que le verbe « singer». qui signifie imiter quelqu'un de façon grotesque pour s'en moquer.

samedi 18 août 2007

En France, les rails de chemin de fer sont écartés de 1,435 m.

Pourquoi ce nombre étrange?

Pourquoi 1,435 m? Parce que la France, comme la plupart des pays d'Europe, a adopté l'écartement utilisé en Grande-Bretagne : 4 pieds et 8 pouces et demi. Soit très exactement 1,435 m. Pourquoi avoir imité les Anglais? Parce que ce sont eux qui, les premiers, ont développé les chemins de fer. Au XIXe siècle, pour sortir le charbon des mines, ils ont eu l'idée de construire des rails et d'y placer des wagonnets, parfois tirés par des chevaux. C'étaient les tout premiers trains. Mais pourquoi donc les Anglais ont-ils choisi cet écartement bizarre de 4 pieds et 8 pouces et demi? Parce que c'était l'écartement utilisé pour les roues des diligences et des chariots. En gardant la même valeur, ils pouvaient adapter les chariots pour en faire des wagons. L'écartement des roues de notre TGV est donc le même que celui des vieilles calèches anglaises...

En France, les voitures roulent à droite mais les trains à gauche. Vrai ou faux?

Vrai. Là aussi, les Français ont imité les Anglais. Sauf en Alsace, où l'on utilise le système allemand et où les trains roulent à droite. Par ailleurs, en Europe, l'écartement des rails n'est pas partout le même: il est de 1,524 m en Russie, de 1,676 m en Espagne et au Portugal. Cela pose quelques problèmes au passage des frontières...

vendredi 17 août 2007

Pourquoi les Anglais roulent-ils à gauche?

En fait, la vraie question est plutôt : pourquoi les Français, les Allemands ou les Suisses roulent-ils à droite? Car, autrefois, tout le monde se croisait par la gauche. La coutume remonte au Moyen Âge. À l'époque, bien sûr, il n'y avait pas d'automobiles. Supposons que deux cavaliers se retrouvent nez à nez sur un sentier étroit. Comme ils sont le plus souvent droitiers, ils portent leur épée du côté gauche, pour la dégainer plus facilement. Et pour que les deux épées ne se cognent pas au passage des chevaux, il faut se croiser par la gauche. Autre avantage : si l'un des cavaliers a de mauvaises intentions, il sera plus facile pour l'autre de le combattre en l'ayant sur sa droite. C'est pour cette raison qu'autrefois on se croisait par la gauche. Pourquoi cette coutume a-t-elle changé en France ou en Belgique? À cause de Napoléon. À la fin du XVIIIe siècle, sur les champs de bataille, les armées s'affrontaient généralement par la gauche. Pour surprendre l'adversaire, Napoléon décida d'attaquer par la droite. Et, pour bien montrer sa suprématie, il imposa la conduite à droite dans les pays qu'il vainquit comme la Belgique, les Pays Bas et l'Espagne. Peu à peu, tous les pays de l'Europe occidentale passèrent progressivement à la conduite à droite. Comme il ne conquit jamais la Grande-Bretagne, celle-ci conserva la conduite à gauche.

Roule-t-on à gauche ailleurs qu'en Grande-Bretagne?

Dans le passé, la Grande-Bretagne a eu de nombreuses colonies: l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Inde, la Jamaïque, l'Afrique du Sud, le Kenya, la Malaisie... La conduite à gauche y était obligatoire. Depuis, ces pays sont devenus indépendants, mais on continue à y rouler à gauche.

jeudi 16 août 2007

Quand on ignore la réponse d'une devinette, on donne sa langue au chat.

Mais pourquoi au chat?

Vous donnez votre langue au chat? Alors voilà un début d'explication. Selon Alain Rey, l'un des spécialistes de la langue française, l'expression est assez récente puisqu'elle apparaît au XIXe siècle. Auparavant, on disait parfois: «jeter sa langue au chien». Comment est-on passé des chiens aux chats ? Peut-être y a-t-il eu un carambolage avec une autre expression, « donner sa part au chat ». En Bourgogne, elle signifie « abandonner, renoncer ». Lorsqu'on ne connaît pas la réponse à une devinette, on reste sans voix. « Donner sa langue au cha » signifie donc renoncer à sa langue, devenue inutile puisqu'on n'a rien à dire. De nombreuses autres expressions ont le chat pour héros: « J'ai un chat dans la gorge », « Chat échaudé craint l'eau froide », « Quand le chat n'est pas là, les souris dansent », « Le chat est un lion pour la souris » (proverbe albanais), « Le chat mordu par un serpent craint même une corde » (arabe), « II est difficile d'attraper un chat noir dans une pièce sombre, surtout lorsqu'il n'y est pas » (chinois), « C'est quand le chat est repu qu'il dit que le derrière de la souris pue » (africain).

De quelle couleur sont les chats qui portent malheur? Dans les récits populaires d'autrefois, les chats noirs étaient associés au démon. Ils étaient les compagnons favoris des sorcières. Aujourd'hui, la crainte des chats noirs est une superstition aussi tenace que dénuée de fondement.

mercredi 15 août 2007

« Fais pas ci, fais pas ça, sois poli, serre la main du monsieur! »

Mais, au fait, pourquoi se serre-t-on la main?

Les gestes de politesse ont parfois une raison précise. Ainsi, lorsqu'un homme et une femme montent un escalier, la politesse veut que l'homme passe le premier. Pourquoi? Pour qu'il n'en profite pas pour regarder les fesses de la dame! Et lorsqu'ils redescendent, l'homme passe encore le premier, mais pour une autre raison: si la dame venait à tomber, il pourrait la rattraper au passage. Le fait de se serrer la main a aussi une raison cachée. Pour la comprendre, il faut remonter au temps des châteaux forts. À l'époque, la confiance ne régnait pas vraiment: lorsque vous croisiez quelqu'un, vous risquiez de vous retrouver avec un couteau dans le ventre. Ainsi, quand deux personnes se rencontraient, chacune tendait sa main droite vers l'autre, pour lui prouver qu'elle n'était pas armée. Pourquoi la main droite et pas la gauche? Parce que la majorité des humains sont droitiers. C'est avec cette main qu'on maniait les armes.

Pourquoi cogne-t-on les verres pour trinquer?

Au Moyen Âge, lorsqu'on vous offrait à boire, il fallait vous méfier: le verre contenait peut-être du poison. Avant de boire, les deux buveurs cognaient leurs verres de manière à ce qu'un peu de boisson de chaque verre se retrouve dans le verre de l'autre. Ainsi, chacun montrait à l'autre qu'il n'avait pas de mauvaises intentions.

dimanche 12 août 2007

1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 et 0 sont appelés les « chiffres arabes ».

Eh non, ce ne sont pas les Arabes, mais les Indiens! Jusqu'au Moyen Âge, en Europe, on employait encore les chiffres romains: 1 s'écrivait l, 5 s'écrivait V, 10 s'écrivait X, 50 s'écrivait L et 100 s'écrivait C. Pour écrire 138, il fallait écrire 100 + 10 + 10 + 10 + 5 + 1 + 1 + 1, soit CXXXVIlI. Avec ce système, les multiplications devenaient vite très compliquées.

En Inde, à la même époque, on avait inventé un système bien meilleur: chaque chiffre était représenté par un signe, y compris le zéro. Pour écrire un nombre avec des dizaines, il suffisait d'inscrire deux chiffres l'un à côté de l'autre. Les Arabes, qui étaient de grands voyageurs et de grands mathématiciens, comprirent tout de suite l'intérêt du système indien: ils l'adoptèrent et le propagèrent jusqu'au Proche-Orient. C'est là que, vers le Xeme siècle, les Européens le découvrirent et l'adoptèrent à leur tour. Comme ces chiffres étaient utilisés par les Arabes, les Européens les baptisèrent «chiffres arabes », ignorant qu'ils avaient été inventés par les Indiens.

 

Le mot « algèbre» vient de l'arabe al-jabr. Vrai ou faux?

Vrai. Si les Arabes n'ont pas inventé les chiffres, ils ont tout de même eu, du IXe au XVIe siècle, d'immenses savants: des mathématiciens, des astronomes, des chimistes, des philosophes... Ils ont notamment développé l'algèbre, qui sert à résoudre les problèmes mathématiques. En arabe, «jabr» signifie «réduction».

samedi 11 août 2007

Où et quand a été installé le tout premier feu rouge ?

C'est au cœur de Londres, très exactement à l'intersection des rues Bridge Street et Palace Yard, que fut installé le tout premier feu rouge. Sa mise en service eut lieu le 10 décembre 1868, bien avant l'invention des voitures automobiles: à l'époque, il était destiné aux calèches à chevaux. Il s'agissait d'une simple lanterne au gaz suspendue au bout d'un mât en acier de 7m de long. D'un côté, une lumière rouge signifiait «stop!»; de l'autre, une lumière verte pour «passez! ». Au pied du feu bicolore, un agent de police tournait la lanterne dans la bonne direction à l'aide d'un levier. Cette invention intéressante fit cependant long feu : trois semaines seulement après sa mise en fonction, elle explosa, blessant grièvement le policier. Il fallut attendre cinquante ans et l'essor de l'industrie automobile pour voir apparaître les premiers feux tricolores électriques.

En France, de quand date le Code de la route: 1789, 1922 ou 1945 ?

Le Code de la route moderne, Qui fixe les règles de la circulation routière, date de 1922. Au même moment ont été créés la police de circulation et le permis de conduire. Auparavant, de simples certificats de capacité étaient délivrés, avec interdiction de dépasser les 20 km/h en ville et 30 km/h sur route.

vendredi 10 août 2007

Pourquoi en décrochant le téléphone dit-on "Allô" plutôt que "Bonjour" ?

Si le téléphone était une invention française, peut-être dirions-nous « bonjour» en le décrochant. Mais il a été inventé aux États-Unis par Alexander Bell. Né en 1847, Bell se passionna très tôt pour les sons: sa mère était sourde et son père spécialisé dans la rééducation des enfants sourds-muets. Excellent musicien, le jeune Alexander abandonna cet art pour enseigner la phonétique à des malentendants. Il réfléchit alors à la façon de transmettre des paroles à distance grâce à l'électricité et travailla, à partir de 1874, à l'amélioration du télégraphe. Deux ans plus tard, il par­vint à transmettre cette phrase à son assistant, resté dans le bureau voisin:

«Watson, vous pouvez venir, j'ai besoin de vous.» Les balbutiements du premier téléphone! La Bell Telephone Company fut alors créée. «Helio!» s'exclamaient les Américains en décrochant l'appareil. Ce «hello» s'est transformé en «allô» lorsque l'invention de Bell a traversé l'Atlantique.