source : Ouest France

L'arobase, qui symbolise aujourd'hui Internet et la modernité, a été créé au Moyen Âge! À l'époque, l'imprimerie n'existait pas encore: des moines recopiaient les livres à la main. Le «@»serait né vers le Vie siècle du mot latin «ad », qui signifie «à» ou «vers ». Au fil des copies, les moines auraient enroulé le d autour du a. On retrouve ensuite la trace de ce signe au XIIe siècle en Italie: les commerçants florentins l'employaient pour symboliser une unité de mesure, l'amphore. Pendant les siècles suivants, il est utilisé çà et là dans les écritures commerciales. Au XIXe siècle, aux États-Unis, au lieu d'écrire «deux tables à 20 dollars », on note «2 tables @ $ 20 ». Le symbole est alors tellement employé qu'il apparaît sur les premières machines à écrire. Puis, un siècle plus tard, sur les premiers claviers d'ordinateur. Pourtant, à l'époque, on ne l'utilise quasiment plus. «Un symbole qui ne sert plus à rien », se dit Ray Tomlinson en 1971. Parfait, je vais pouvoir l'utiliser pour créer les adresses électroniques...» Ce qu'il fit, avec le succès qu'on sait!

En anglais, @ se dit « at », ce qui signifie « à» ou « vers ». Vrai ou faux? Vrai. Les Russes, eux, le surnomment parfois le «petit chien », les Turcs 1'« oreille », les Suédois le «bâton de cannelle », les Serbes le «a fou », les Danois la «trompe d'éléphant », les Néerlandais la «queue de singe» et les Français le «a escargot ».

San Francisco, 1850. Des milliers d'immigrants affluent du monde entier vers la Californie, à l'ouest des États-Unis. Ils rêvent de faire fortune, attirés par la découverte récente d'or. Parmi eux, Oscar Levi Strauss, originaire de Bavière, ne vient pas chercher le précieux métal mais vendre une épaisse toile pour confectionner des tentes. Un jour, il a l'idée de tailler dedans des pantalons. Ils sont si solides et durent si longtemps que les chercheurs d'or les adoptent immédiatement. Et comme ces pantalons ressemblent à ceux portés par les marins de la ville italienne de Gênes, on les appelle des jeans, déformation de «Gênes ». En 1873, Levi Strauss rend ses pantalons encore plus solides grâce à l'idée d'un autre tailleur: il renforce les poches avec des rivets métalliques. Il meurt en 1902, très riche. Il n'a jamais trouvé une seule pépite d'or, mais il a gagné plus d'argent que beaucoup de chercheurs !

Le tissu avec lequel on fabrique les jeans s'appelle de la « toile Denim ». Dans quelle ville française était-il fabriqué? Dans la ville... de Nîmes. Et ce n'est pas une blague! Au XIXe siècle, on y fabriquait un tissu en coton bleu indigo très solide, celui-là même qui était envoyé en Amérique pour fabriquer les jeans.

Le_jean

Nos cousins les singes apparaissent dans d'autres expressions. Lesquelles? « Adroit comme un singe », « malin comme un singe », « laid comme un singe », « faire le singe », « des paroles à faire rougir un singe », « on n'apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces », ainsi que le verbe « singer». qui signifie imiter quelqu'un de façon grotesque pour s'en moquer.

Pourquoi ce nombre étrange?

Pourquoi 1,435 m? Parce que la France, comme la plupart des pays d'Europe, a adopté l'écartement utilisé en Grande-Bretagne : 4 pieds et 8 pouces et demi. Soit très exactement 1,435 m. Pourquoi avoir imité les Anglais? Parce que ce sont eux qui, les premiers, ont développé les chemins de fer. Au XIXe siècle, pour sortir le charbon des mines, ils ont eu l'idée de construire des rails et d'y placer des wagonnets, parfois tirés par des chevaux. C'étaient les tout premiers trains. Mais pourquoi donc les Anglais ont-ils choisi cet écartement bizarre de 4 pieds et 8 pouces et demi? Parce que c'était l'écartement utilisé pour les roues des diligences et des chariots. En gardant la même valeur, ils pouvaient adapter les chariots pour en faire des wagons. L'écartement des roues de notre TGV est donc le même que celui des vieilles calèches anglaises...

En France, les voitures roulent à droite mais les trains à gauche. Vrai ou faux?

Vrai. Là aussi, les Français ont imité les Anglais. Sauf en Alsace, où l'on utilise le système allemand et où les trains roulent à droite. Par ailleurs, en Europe, l'écartement des rails n'est pas partout le même: il est de 1,524 m en Russie, de 1,676 m en Espagne et au Portugal. Cela pose quelques problèmes au passage des frontières...

En fait, la vraie question est plutôt : pourquoi les Français, les Allemands ou les Suisses roulent-ils à droite? Car, autrefois, tout le monde se croisait par la gauche. La coutume remonte au Moyen Âge. À l'époque, bien sûr, il n'y avait pas d'automobiles. Supposons que deux cavaliers se retrouvent nez à nez sur un sentier étroit. Comme ils sont le plus souvent droitiers, ils portent leur épée du côté gauche, pour la dégainer plus facilement. Et pour que les deux épées ne se cognent pas au passage des chevaux, il faut se croiser par la gauche. Autre avantage : si l'un des cavaliers a de mauvaises intentions, il sera plus facile pour l'autre de le combattre en l'ayant sur sa droite. C'est pour cette raison qu'autrefois on se croisait par la gauche. Pourquoi cette coutume a-t-elle changé en France ou en Belgique? À cause de Napoléon. À la fin du XVIIIe siècle, sur les champs de bataille, les armées s'affrontaient généralement par la gauche. Pour surprendre l'adversaire, Napoléon décida d'attaquer par la droite. Et, pour bien montrer sa suprématie, il imposa la conduite à droite dans les pays qu'il vainquit comme la Belgique, les Pays Bas et l'Espagne. Peu à peu, tous les pays de l'Europe occidentale passèrent progressivement à la conduite à droite. Comme il ne conquit jamais la Grande-Bretagne, celle-ci conserva la conduite à gauche.

Roule-t-on à gauche ailleurs qu'en Grande-Bretagne?

Dans le passé, la Grande-Bretagne a eu de nombreuses colonies: l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Inde, la Jamaïque, l'Afrique du Sud, le Kenya, la Malaisie... La conduite à gauche y était obligatoire. Depuis, ces pays sont devenus indépendants, mais on continue à y rouler à gauche.