Mais pourquoi au chat?

Vous donnez votre langue au chat? Alors voilà un début d'explication. Selon Alain Rey, l'un des spécialistes de la langue française, l'expression est assez récente puisqu'elle apparaît au XIXe siècle. Auparavant, on disait parfois: «jeter sa langue au chien». Comment est-on passé des chiens aux chats ? Peut-être y a-t-il eu un carambolage avec une autre expression, « donner sa part au chat ». En Bourgogne, elle signifie « abandonner, renoncer ». Lorsqu'on ne connaît pas la réponse à une devinette, on reste sans voix. « Donner sa langue au cha » signifie donc renoncer à sa langue, devenue inutile puisqu'on n'a rien à dire. De nombreuses autres expressions ont le chat pour héros: « J'ai un chat dans la gorge », « Chat échaudé craint l'eau froide », « Quand le chat n'est pas là, les souris dansent », « Le chat est un lion pour la souris » (proverbe albanais), « Le chat mordu par un serpent craint même une corde » (arabe), « II est difficile d'attraper un chat noir dans une pièce sombre, surtout lorsqu'il n'y est pas » (chinois), « C'est quand le chat est repu qu'il dit que le derrière de la souris pue » (africain).

De quelle couleur sont les chats qui portent malheur? Dans les récits populaires d'autrefois, les chats noirs étaient associés au démon. Ils étaient les compagnons favoris des sorcières. Aujourd'hui, la crainte des chats noirs est une superstition aussi tenace que dénuée de fondement.

Mais, au fait, pourquoi se serre-t-on la main?

Les gestes de politesse ont parfois une raison précise. Ainsi, lorsqu'un homme et une femme montent un escalier, la politesse veut que l'homme passe le premier. Pourquoi? Pour qu'il n'en profite pas pour regarder les fesses de la dame! Et lorsqu'ils redescendent, l'homme passe encore le premier, mais pour une autre raison: si la dame venait à tomber, il pourrait la rattraper au passage. Le fait de se serrer la main a aussi une raison cachée. Pour la comprendre, il faut remonter au temps des châteaux forts. À l'époque, la confiance ne régnait pas vraiment: lorsque vous croisiez quelqu'un, vous risquiez de vous retrouver avec un couteau dans le ventre. Ainsi, quand deux personnes se rencontraient, chacune tendait sa main droite vers l'autre, pour lui prouver qu'elle n'était pas armée. Pourquoi la main droite et pas la gauche? Parce que la majorité des humains sont droitiers. C'est avec cette main qu'on maniait les armes.

Pourquoi cogne-t-on les verres pour trinquer?

Au Moyen Âge, lorsqu'on vous offrait à boire, il fallait vous méfier: le verre contenait peut-être du poison. Avant de boire, les deux buveurs cognaient leurs verres de manière à ce qu'un peu de boisson de chaque verre se retrouve dans le verre de l'autre. Ainsi, chacun montrait à l'autre qu'il n'avait pas de mauvaises intentions.

Eh non, ce ne sont pas les Arabes, mais les Indiens! Jusqu'au Moyen Âge, en Europe, on employait encore les chiffres romains: 1 s'écrivait l, 5 s'écrivait V, 10 s'écrivait X, 50 s'écrivait L et 100 s'écrivait C. Pour écrire 138, il fallait écrire 100 + 10 + 10 + 10 + 5 + 1 + 1 + 1, soit CXXXVIlI. Avec ce système, les multiplications devenaient vite très compliquées.

En Inde, à la même époque, on avait inventé un système bien meilleur: chaque chiffre était représenté par un signe, y compris le zéro. Pour écrire un nombre avec des dizaines, il suffisait d'inscrire deux chiffres l'un à côté de l'autre. Les Arabes, qui étaient de grands voyageurs et de grands mathématiciens, comprirent tout de suite l'intérêt du système indien: ils l'adoptèrent et le propagèrent jusqu'au Proche-Orient. C'est là que, vers le Xeme siècle, les Européens le découvrirent et l'adoptèrent à leur tour. Comme ces chiffres étaient utilisés par les Arabes, les Européens les baptisèrent «chiffres arabes », ignorant qu'ils avaient été inventés par les Indiens.

Le mot « algèbre» vient de l'arabe al-jabr. Vrai ou faux?

Vrai. Si les Arabes n'ont pas inventé les chiffres, ils ont tout de même eu, du IXe au XVIe siècle, d'immenses savants: des mathématiciens, des astronomes, des chimistes, des philosophes... Ils ont notamment développé l'algèbre, qui sert à résoudre les problèmes mathématiques. En arabe, «jabr» signifie «réduction».

C'est au cœur de Londres, très exactement à l'intersection des rues Bridge Street et Palace Yard, que fut installé le tout premier feu rouge. Sa mise en service eut lieu le 10 décembre 1868, bien avant l'invention des voitures automobiles: à l'époque, il était destiné aux calèches à chevaux. Il s'agissait d'une simple lanterne au gaz suspendue au bout d'un mât en acier de 7m de long. D'un côté, une lumière rouge signifiait «stop!»; de l'autre, une lumière verte pour «passez! ». Au pied du feu bicolore, un agent de police tournait la lanterne dans la bonne direction à l'aide d'un levier. Cette invention intéressante fit cependant long feu : trois semaines seulement après sa mise en fonction, elle explosa, blessant grièvement le policier. Il fallut attendre cinquante ans et l'essor de l'industrie automobile pour voir apparaître les premiers feux tricolores électriques.

En France, de quand date le Code de la route: 1789, 1922 ou 1945 ?

Le Code de la route moderne, Qui fixe les règles de la circulation routière, date de 1922. Au même moment ont été créés la police de circulation et le permis de conduire. Auparavant, de simples certificats de capacité étaient délivrés, avec interdiction de dépasser les 20 km/h en ville et 30 km/h sur route.

Si le téléphone était une invention française, peut-être dirions-nous « bonjour» en le décrochant. Mais il a été inventé aux États-Unis par Alexander Bell. Né en 1847, Bell se passionna très tôt pour les sons: sa mère était sourde et son père spécialisé dans la rééducation des enfants sourds-muets. Excellent musicien, le jeune Alexander abandonna cet art pour enseigner la phonétique à des malentendants. Il réfléchit alors à la façon de transmettre des paroles à distance grâce à l'électricité et travailla, à partir de 1874, à l'amélioration du télégraphe. Deux ans plus tard, il par­vint à transmettre cette phrase à son assistant, resté dans le bureau voisin:

«Watson, vous pouvez venir, j'ai besoin de vous.» Les balbutiements du premier téléphone! La Bell Telephone Company fut alors créée. «Helio!» s'exclamaient les Américains en décrochant l'appareil. Ce «hello» s'est transformé en «allô» lorsque l'invention de Bell a traversé l'Atlantique.

Autrefois, lorsqu'un paysan trouvait un fer à cheval sur le bord d'un chemin, c'était son jour de chance: en le revendant, il gagnerait quelques sous... L'origine du fer à cheval comme porte-bonheur n'est sans doute pas à chercher plus loin. Par la suite, on a voulu y voir d'autres symboles, plus ou moins convaincants: par exemple, la forme du fer formerait le C de «Christ»... Depuis toujours, les hommes ont cherché autour d'eux des signes qui pourraient les rassurer sur leur avenir. Les porte-bonheur, censés l'influencer de manière positive, obéissent à une certaine logique. Ainsi le lapin est-il réputé pour sa grande capacité à se reproduire: ses pattes sont donc symboles d'abondance. Le caractère porte-bonheur du trèfle à quatre feuilles est sans doute lié à sa rareté. Quant à la coccinelle, appelée «bête à bon dieu », elle est très utile car elle mange les pucerons, qui sont nuisibles aux plantes.

Le premier homme à marcher sur la Lune avait avec lui un ours porte-bonheur. Vrai ou faux?

Vrai! L'Américain Neil Armstrong, le premier humain à marcher sur la Lune, le 21 juillet 1969, avait emporté dans la fusée son ours en peluche fétiche. Cet ours était, semble-t-il, aussi important pour l'astronaute que les performances de sa fusée. Même les personnes les plus rationnelles ont parfois besoin de grigris…

Pour le savoir, il faudrait demander à leur inventeur : Gui d'Arezzo. Mais comme il est mort il y a près de mille ans, voici la réponse : au Moyen Âge, ce moine italien se passionnait pour la musique. Il enseignait le solfège et imagina, pour ses élèves, des noms de notes faciles à retenir. Il les choisit dans un hymne à Jean-Baptiste qui parlait justement de

Musique : «Afin que tes serviteurs puissent chanter, avec des voix libérées, le caractère admirable de tes actions, ôte, saint Jean, le péché de leur lèvre souillée.» En latin, cela donnait: «ut queant laxis/Resonare fibris/Mira gestorum/Famuli tuorum/Solve polluti/Labii reatum/Sancte lohannes ». Gui d'Arezzo prit les six premières syllabes pour en faire les six premières notes: ut, ré, mi, fa, sol et la. Plus tard, au XVIe siècle, on créa une note supplémentaire, le si, à partir des initiales de Sancte lohannes. Et plus tard encore, en 1673, le ut fut transformé en do, plus facile à prononcer.

En Angleterre et en Allemagne, les notes de musique ont pour nom A, B, C, D, E, F et G. Vrai ou faux?

Vrai. Avant Gui d'Arezzo, on utilisait les premières lettres de l'alphabet pour nommer les notes. Dans les pays latins (France, Italie, Espagne...), le système de Gui d'Arezzo s'est répandu. Dans les pays germaniques et anglo-saxons (Allemagne, Angleterre...), on a conservé l'alphabet.

Tout va bien? Tout est OK ! Eh bien non, concernant cette expression, rien n'est OK! On sait juste qu'elle est apparue aux États-Unis, probablement au XIXe siècle. Le reste est un mystère. Et comme il est excitant de percer les mystères, de nombreuses personnes ont cherché l'origine de ces deux lettres... et l'ont trouvée! Pour certains, elle viendrait de «okeh », qui signifie, dans la langue des Indiens Cochtaw, «c'est ainsi ». Pour d'autres, elle serait née dans le Sud des États-Unis, à La Nouvelle-Orléans, où l'on parlait français: quand un navire était bien arrivé, on disait qu'il était «au quai ». Troisième hypothèse: pendant la guerre de Sécession, chaque soir, on tenait un livre dans lequel on notait le nombre de tués dans la journée. Quand tout allait bien et qu'il n'y avait pas eu de mort, on inscrivait «0 tué », soit en anglais «0 killed », ou, plus simplement «0 K ».

Autre possibilité: la déformation de «tout est correct », qui se dit «ail correct », ou encore, lorsqu'il est mal orthographié, «011 korrect ». Bref, tout ça pour dire qu'on ignore l'origine de la mystérieuse expression. Okay?

D'où vient l'expression « KO » ?

Contrairement à OK, on sait ce que signifient les lettres KO : c'est l'abréviation de «knock out». En anglais, cela signifie «frappé dehors ». C'est un terme utilisé en boxe lorsque l'un des combattants est mis hors de combat par son adversaire

Il existe de nombreux formats de papier aux noms bizarres: le raisin fait 500 sur 650 mm, le jésus 560 sur 720 mm, le soleil 600 sur 800 mm, l'écu 400 sur 530 mm, le colombier 630 sur 900 mm et le cavalier 460 sur 620 mm... En 1947, un comité de standardisation décida de créer un nouveau format, plus simple et plus universel. Quelle taille ferait-il?

Le comité voulait d'abord que la surface d'une feuille fasse un mètre carré. Ensuite, il fallait que si l'on coupe une feuille en deux dans le sens de la largeur, chaque moitié ait les mêmes proportions que la feuille de départ. Pour remplir ces deux conditions, la feuille devait forcément mesurer 841 mm sur 1189 mm. Ce format fut baptisé AO. Le comité coupa cette feuille en deux et obtint un format deux fois plus petit, baptisé A1 (595 sur 841 mm). Il recommença et obtint le format A2 (420 sur 595 mm), puis A3 (297 sur 420 mm), A4 (210 sur 297 mm), A5 (148 sur 210 mm), et ainsi de suite...

Dans quel pays fut inventé le papier?

Les Chinois ont inventé le papier bien avant notre ère. D'abord fabriqué avec de la soie, il le fut ensuite avec du chanvre et de l'écorce de mûrier. Arrivé en Europe, il s'y est répandu à partir du XIIIe siècle.

Auparavant. On écrivait sur du papyrus (feuilles de plantes), du vélin (peau de veau) ou du parchemin (peau de mouton).

L'ordre des lettres a été choisi pour qu'on tape... le moins vite possible! En 1868, l'Américain Sholes fabriqua une machine à écrire qu'il voulait commercialiser. En appuyant sur la touche «A»du clavier, une tige se levait au bout de laquelle se trouvait un «A» en relief. La lettre tapait sur une bande imbibée d'encre, placée devant la feuille de papier. La lettre A s'imprimait, puis la tige revenait en arrière. Il y avait une tige par lettre de l'alphabet. et ces

lettres étaient alors placées dans l'ordre alphabétique. Le problème, c'est que les secrétaires tapaient trop vite: une tige n'avait pas le temps de revenir en arrière que la suivante était déjà là, et les deux se bloquaient. Pour y remédier, Sholes mélangea les lettres dans le but de ralentir la frappe. Il plaça par exemple les lettres très utilisées (A, E, R, S et T) sous la main gauche, a priori la moins habile. Il prit également soin de séparer les lettres qui sont souvent ensemble, comme le Q et le U. Il obtint un clavier appelé QWERTY, à cause des lettres situées en haut à gauche. L'adaptation française est le clavier AZERTY.

En 1936, un nouveau clavier a été conçu pour permettre la frappe la plus rapide possible. Vrai ou faux?

Vrai. Conçu par l'Américain Dvorak, il regroupe sur la ligne centrale l'ensemble des voyelles et les consonnes les plus utilisées. Mais ce clavier ne s'est jamais imposé et on utilise toujours la vieille disposition.