L’invention du sauvage

On a encore du mal à le reconnaître mais il faut avouer qu’ il a été de mode d’exposer des humains pour leurs seuls traits différents de la norme occidentale, au même titre que les animaux « exotiques ». De quoi faire bondir Lilian Thuram, qui s’est emparé du sujet et a prêté son image pour cette exposition présentée au musée du quai Branly.

De la fin du XVe au milieu du XXe siècle, ces femmes, hommes, enfants que l’on appelerait tout simplement aujourd’hui « étrangers » et ceux présentant des anomalies corporelles (nains, géants, siamois, etc.) étaient exhibés à l’occasion de numéros de cirque, de représentations théâtrales, de revues de cabaret, dans les foires, les zoos. Mais aussi, au coeur des expositions universelles et coloniales, dans un objectif de justification de la politique d’expansion impérialiste.

« L’Occident a inventé le ‘sauvage’ », avance Pascal Blanchard, commissaire scientifique de l’exposition. « Ce fut un immense spectacle, avec ses figurants, ses décors, ses imprésarios, ses drames et ses incroyables récits. […] Ce fut le temps du ‘racisme scientifique’, un temps où des hommes venaient voir des ‘monstres’ ou des « exotiques », non pas pour ce qu’ils faisaient, mais pour ceux qu’ils étaient censés être. Des êtres différents. Des êtres inférieurs. Des Autres… ».

Le phénomène se déploie au cours du XIXe siècle, parallèlement à la politque coloniale. De quelques individus capturés – vous pensez bien qu’ils ne venaient pas de pleine grâce en Europe! – on atteint près de 35.000 figurants concernés dans le monde entre 1800 et 1940. Un spectacle de masse qui a attiré dans le même temps près d’un milliard de visiteurs, de plus en plus avide de sensationnalime. Avant que le soufflé ne retombe avec l’émergence de nouveaux supports de divertissement comme le cinéma qui offre au public un nouvel espace d’imaginaire.

De cette histoire oubliée, il reste des milliers de photographies, affiches, cartes postales, films, peintures, gravures, dessins et articles de presse, dont 600 oeuvres sont exposées au Musée du Quai Branly.