Pourquoi le caméléon change de couleur ?

Au repos, le caméléon affiche une belle robe verte. En opération séduction, la couleur du mâle passe à l’orange vif, voire au rouge. Des scientifiques de l’université de Genève viennent enfin de percer le secret de ces changements chez le caméléon panthère mâle de Magadascar. Sa teinte provient de deux couches de cellules dans la peau. L’une de ces couches possède des pigments rouges, jaunes ou marron. L’autre se compose de minuscules cristaux (cellules iridophores). En fonction de leur maillage, ces cristaux reflètent certaines longueurs d’ondes, donc certaines couleurs. La densité du maillage varie en fonction des humeurs de notre mâle, contrairement à la femelle. Quand il est zen et décontracté, les cristaux se resserrent et absorbent toutes les longueurs d’ondes, sauf celles qui correspondent au bleu. Avec le pigment jaune de la première couche, cela donne une couleur verte à la peau. Quand le caméléon s’excite, les cristaux se relâchent et réfléchissent des couleurs du jaune au rouge. Associées aux couleurs des pigments, elles donnent des teintes qui restent dans cette même gamme, du jaune au rouge. La densité du maillage peut changer très rapidement, c’est pourquoi les caméléons passent en un temps record d’une « tenue » de camouflage à une parade spectaculaire. Les chercheurs ont aussi observé une autre couche, plus profonde, de cellules iridophores « spécialisées » dans la réflexion des infrarouges. Pour simplifier, c’est cette couche qui protège les caméléons du soleil. Article de Pascale LE GARREC.