Little Richard, pionnier américain du rock and roll et interprète de "Tutti Frutti", est mort à l'âge de 87 ans

Little Richard, pionnier américain du rock and roll, est mort à l'âge de 87 ans. Son fils l'a annoncé au magazine Rolling Stone (en anglais), samedi 9 mai, et un ancien membre de son groupe l'a également rapporté, le même jour, dans un post sur Instagram (en anglais). Connu pour ses tubes Tutti Frutti ou encore Long Tall Sally, Little Richard est mort d'un cancer, a précisé à l'AFP le révérend Bill Minson, ami proche du chanteur.

Il embarque l'Amérique dans l'ère du rock and roll

Avec Little Richard, l'Amérique des années 1950 s'est engouffrée dans l'ère du rock and roll, électrisée par ses rythmes endiablés, secouée dans ses préjugés par son anti-conformisme assumé et flamboyant.

Little Richard, de son vrai nom Richard Wayne Penniman, est né le 5 décembre 1932, à Macon, en Géorgie, dans une famille pauvre. Sa carrière démarre dès ses 15 ans et l'amènera à ébranler le paysage musical des États-Unis, et par répercussion, celui du monde occidental sous influence de la culture américaine après la Seconde Guerre mondale.

Dans son autobiographie de 1984, Little Richard raconte que son père, tenancier de bar, tué par balle au début de sa carrière, lui a dit un jour : "Mon père a eu sept fils, et moi aussi je voulais sept fils. Tu as tout gâché, tu n'es qu'une moitié de fils." Gamin rebelle, handicapé par deux jambes de longueur différente, le jeune Richard traîne dans les églises, attiré par leur musique, et détonne par ses allures efféminées. Mais celui qu'on surnommera Little Richard ("Petit Richard") atteindra la taille plus qu'honorable de 1m80.

Le texte de "Tutti Frutti" réécrit pour ne pas heurter l'Amérique

Adolescent, le jeune Richard se fait repérer en 1947 par une chanteuse de gospel. Il commence à chanter professionnellement, notamment dans des spectacles clandestins de drag queen. Le marché de la musique étant alors en plein essor, il commence à attirer l'attention des maisons de disques. Sa chanson Tutti Frutti, qui évoque à l'origine le sexe entre hommes, devient un incontournable de ses spectacles.

Au départ, il ne pense pas à l'enregistrer, jusqu'au moment où un producteur de Specialty Records, label de Los Angeles spécialisé dans les artistes noirs, entend la chanson. Il propose de l'enregistrer en studio avec des paroles édulcorées afin qu'elle puisse passer à la radio. Les paroles sont réécrites avec le concours d'une jeune compositrice. Au lieu de "si ça ne rentre pas, ne force pas", le texte dit désormais : "J'ai une petite amie Sue, qui sait exactement ce qu'il faut faire." Dans cette nouvelle version adaptée à l'Amérique puritaine de l'époque, Tutti Frutti cartonne... Lors d'un concert à Baltimore en 1956, des femmes se déshabillent et jettent leurs sous-vêtements sur scène, tandis que la police empêche des fans d'envahir la scène ou de se jeter des balcons.

Des tubes à la chaîne, puis un virage spirituel

D'autres succès massifs arrivent, comme Good Golly, Miss Molly (1956). Devenu un homme riche, Little Richard achète une villa à Los Angeles et s'y installe avec sa mère. Parmi ses autres très grand succès, on peut citer Lucille (1957), Long Tall Sally (1956)...

Coup de théâtre, en 1957, au sommet de sa gloire, Little Richard annule subitement une tournée en Australie pour se proclamer missionnaire de la congrégation évangélique "Church of God".

Après sa conversion, le chanteur épouse Ernestine Campbell, une secrétaire de cette église, et ils adoptent un fils. Quatre ans plus tard, le mariage tournera court, après l'arrestation de Little Richard pour comportement indécent avec des hommes dans des toilettes.

Ses positions sur la sexualité demeureront ambivalentes. En 1995, il disait au magazine Penthouse : "J'ai été gay toute ma vie, et je sais que Dieu est un Dieu d'amour, pas de haine." Mais fin 2017, il déclarait, sur une chaîne de télévision religieuse de l'Illinois, l'homosexualité "contraire à la nature".

Little Richard est mort

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