Carola Rackete, la capitaine du Sea Watch qui défie Matteo Salvini

La jeune capitaine allemande qui a forcé le blocus italien pour faire accoster des migrants n’a rien d’une «pirate». Cette globe-trotteuse touche-à-tout défend ses valeurs.

 À seulement 31 ans, Carola Rackete a placé l’Europe face à ses responsabilités et ses ambiguïtés sur le thème des migrants.

Par Timothée Boutry et Séverine Cazes

Sa bravoure et son courage ont exaspéré les uns — le ministre de l'intérieur italien d'extrême droite Matteo Salvini en tête — et suscité l'admiration des autres — la collecte de fonds lancée pour payer ses frais de justice et la poursuite des activités de son ONG a recueilli plus de 1,4 million d'euros (M€) en moins d'une semaine. En décidant, en conscience, de forcer le blocus imposé par l'Italie et de faire accoster son navire avec à son bord 40 migrants en détresse dans le port de Lampedusa dans la nuit du 28 au 29 juin dernier, Carola Rackete, la capitaine du Sea Watch 3, a secoué tout un continent.

À seulement 31 ans, cette jeune allemande, à l'existence déjà largement remplie, a placé l'Europe face à ses responsabilités et ses ambiguïtés. Les images de son arrestation, dans une ambiance irréelle entre les applaudissements et les insultes, resteront. Le sujet est tellement inflammable que Carola Rackete est instantanément devenue une icône, adulée ou détestée.

Son attitude cette nuit-là, un mélange de calme et de froide détermination, n'a guère surpris ses proches. « Elle a fait beaucoup d'équitation. Et, déjà petite, elle savait maîtriser les chevaux les plus grands, nous confie son père Ekkehart Rackete, longuement joint par téléphone. Elle n'avait déjà pas froid aux yeux ! »

« Notre-Dame de l'Europe »

Carola Rackete naît près de Kiel, dans le nord de l'Allemagne, sur les bords de la mer Baltique. Son père, ancien militaire à la retraite, et sa mère, comptable toujours en activité originaire de Bavière, s'installent ensuite à Hambühren, un bourg de 10 000 habitants entre Hanovre et Hambourg, où ils résident encore aujourd'hui. Le couple a déjà une première fille lorsque Carola voit le jour.

« C'était une petite fille vive, très bonne à l'école », indique son père qui, initialement, ne souhaitait pas longuement s'épancher au téléphone. Pour le convaincre, il faut lui raconter que, en France, sa fille cadette compte de nombreux soutiens et qu'une banderole a même été accrochée sur le pont de l'Archevêché, derrière Notre-Dame de Paris, avec cette inscription : « Capitaine Carola Rackete : Notre-Dame de l'Europe ». L'argument fait mouche.

Particulièrement intelligente, la jeune Carola est une enfant curieuse, passionnée de musique. « Elle a joué pendant des années de la trompette dans la chorale de l'église, relate Ekkehard Rackete. Elle a conservé une grande collection de disques de musique classique : Beethoven, Mozart, Bach, Haydn… Mais quand elle écoute la radio, je dis toujours que c'est de l'horrible bruit moderne. » Au moment de choisir ses études supérieures après son bac, elle ne résiste pas à l'appel de la mer et s'inscrit dans un cursus de science nautique à l'université de Jade, sur les rives de la Baltique.

Coiffure rasta et croisières de luxe

Diplômée en 2011, elle prend immédiatement le (grand) large vers le (grand) nord. Car, avant de frayer dans la Méditerranée pour venir en aide aux migrants, Carola Rackete a surtout vogué dans les eaux froides de l'Arctique et de l'Antarctique. À 23 ans, elle embarque à bord du Polarstern, un navire de recherche et brise-glace allemand exploité par l'Institut Alfred-Wegener pour la recherche polaire et marine.

Cette première expérience professionnelle, qui mêle à la fois navigation, recherche scientifique et souci pour la nature, est la parfaite synthèse ce qui constituera son engagement. En 2015, Carola Rackete va ainsi reprendre des études, dans le nord de l'Angleterre cette fois, où elle obtient un master en management environnemental en 2018. Son travail de recherche porte sur l'albatros hurleur en Géorgie-du-Sud, un territoire britannique au large de l'Antarctique !

Parallèlement à ses études, la jeune femme aux cheveux rasta, qui a décroché un certificat auprès de l'agence fédérale allemande d'hydrographie et de navigation, travaille ponctuellement sur des navires de luxe, pour des croisières dans les zones polaires. Mais jamais à temps plein. Car son parcours est jalonné d'expériences diverses, avec un tropisme écologiste de plus en plus marqué.

« Une enfant qui voulait toujours faire le bien »

Au printemps 2014, cette grande baroudeuse qui a parcouru la Chine et l'Amérique du Sud et parle cinq langues (dont le français), s'engage pour un service volontaire européen dans le parc des volcans du Kamtchatka, une péninsule de l'Extrême-Orient russe surtout connue des amateurs de Risk. Pendant huit mois, elle anime des ateliers de sensibilisation à la nature, entretient les chemins et les cabanes des gardiens et participe à un programme de recherche scientifique sur la botanique.

Comme une évidence, ses engagements la poussent à frapper à la porte de Greenpeace. Entre mars et juin 2015, elle intègre l'équipage de l'Arctic Sunrise, le navire océanographique de l'ONG. « À l'époque nous travaillions sur les impacts de la surpêche et des filets fantômes (NDLR : les filets de pêche abandonnés au fond des océans et qui constituent une menace pour la faune et la flore) », se souvient Erik Mekenkamp, un ingénieur nautique néerlandais qui a participé à cette mission avec elle.

« Je garde le souvenir d'une personne joyeuse et souriante, développe-t-il dans un témoignage adressé par mail. Carola voulait toujours faire le bien pour la planète et l'humanité. » Deux ans plus tard, au printemps 2017, elle collabore à nouveau avec Greenpeace. Il s'agit cette fois de faire des relevés pour étudier les méfaits des microplastiques au large de la côte ouest de l'Ecosse. Grant Oakes, qui faisait partie de la mission, ne tarit pas d'éloges sur son ancienne partenaire.

« Elle était très qualifiée et, à son âge, déjà dotée d'une solide expérience, se remémore ce permanent de Greenpeace. Elle est rapidement devenue un membre important et fiable de notre équipe. Alors qu'elle n'était que volontaire, elle a vite acquis des responsabilités grâce à la qualité de son travail qu'elle avait le souci de faire toujours bien et en sécurité. Vous savez, ce genre d'expérience, ça révèle les vrais talents… » Sur le plan personnel, il évoque une personne « attachante et, en dépit de ses compétences, très humble ».

« Son activisme est parfaitement cohérent. »

À partir de mai 2016, Carola Rackete donne une tournure encore plus humaniste à son existence en proposant ses services à Sea Watch, une ONG allemande qui mène des opérations de sauvetage en Méditerranée en affrétant des bateaux qui patrouillent sur cette mer que tant de migrants rêvent de franchir au péril de leur vie.

« Ma vie est facile, j'ai pu fréquenter trois universités et j'ai été diplômée à 23 ans. J'ai la peau blanche, je suis née dans un pays riche et j'ai le bon passeport. Je vois comme une obligation morale d'aider ceux qui n'ont pas bénéficié des mêmes conditions que moi », justifiait-elle son engagement quatre jours avant son arrestation au journal italien La Repubblica.

« Il y a un lien évident entre son investissement pour la planète et celui pour les migrants, analyse Chris Grodotzki de Sea Watch. Les deux sujets s'imbriquent. Le changement climatique est un des facteurs qui poussent les gens à fuir leurs pays. Son activisme est parfaitement cohérent. »

Un endroit tenu secret

Depuis sa maison du nord de l'Allemagne, Ekkehard Rackete regarde avec bienveillance le parcours de cette fille dont il souligne l'indépendance d'esprit. « Notre famille n'est ni de droite, ni de gauche », explique-t-il. « D'ailleurs, nos deux filles sont très différentes. L'aînée, ingénieure industrielle dans l'automobile, est plutôt conservatrice politiquement tandis que Carola est plutôt écologiste. Mais je ne sais pas pour qui elle a voté aux Européennes alors que je le sais pour ma grande fille », plaisante ce père attentif.

Remise en liberté mardi dernier par une juge italienne qui a invalidé son arrestation pour « résistance avec violence envers un navire de guerre » — on lui reprochait d'avoir touché une vedette de la marine italienne en accostant au port — Carola Rackete, plutôt introvertie, se serait sans doute volontiers passée de cette soudaine notoriété. Après sa libération, elle a évoqué « une grande victoire pour la solidarité » avant de s'empresser de remercier son équipage.

Elle récupère, depuis, dans un endroit tenu secret. « En raison du grand nombre de menaces reçues », a précisé le porte-parole de Sea Watch. Il faut dire que, dans le sillage de Matteo Salvini que cette libération a laissé « sans voix », le fait d'armes de la capitaine a hystérisé toute une frange de la population italienne, et sans aucun doute européenne.

« Elle a agi comme le font les capitaines confrontés à des situations difficiles »

Ses proches sont pourtant unanimes : même si elle revendique son militantisme, la jeune femme est tout sauf une tête brûlée. « Elle est pragmatique et raisonnable, confirme Chris Grodotzki. On réalise très vite à quel point on peut lui faire confiance. Elle n'a absolument pas surréagi. » Du haut de sa chaire à l'université de Jade, le professeur Ralf Wandelt rend hommage à son ancienne étudiante en physique et navigation. « Elle a agi comme le font les capitaines confrontés à des situations difficiles, nous écrit-il. S'il y a un danger pour le bateau, les personnes à bord, leur santé ou même leurs vies, vous devez vous rendre au plus vite au port le plus adapté. »

Devant la justice, la capitaine a indiqué qu'elle avait n'avait fait qu'accomplir son devoir en débarquant les 40 migrants encore à bord du navire, 17 jours après leur sauvetage au large de la Libye. Ce jour-là, le 12 juin, la frêle embarcation avait été repérée par le Colibri, l'appareil de l'ONG française Pilotes volontaires qui survole la Méditerranée à la recherche de canots en détresse.

José Benavente était aux commandes et, après avoir respecté la procédure habituelle — alerter la Libye puis les centres de sauvetage italien et maltais —, il avait eu un contact direct avec la capitaine du Sea Watch 3, loin d'être une inconnue pour lui. Et pour cause, Carola Rackete avait effectué une mission d'observatrice pendant deux mois à l'automne dernier à bord du colibri. « C'est quelqu'un de posé et de calme, souligne lui aussi José Benavente. Je suis très satisfait qu'aucune charge n'ait été reconnue contre elle et que le droit maritime international ait prévalu. »

Contacté alors que sa fille était encore aux arrêts, Ekkehard Rackete ne semblait guère inquiet quant à son sort, persuadé que la pression internationale serait suffisamment forte pour lui éviter la prison. « J'ai le plus grand respect pour sa conduite, ajoutait-il. Elle a fait ce qui était juste et nécessaire, comme le veut le meilleur de la tradition militaire. Et de nos jours, ce n'est pas toujours la norme… »